12年ぶりの４強進出を果たした埼玉栄は沖中愛斗（３年）、樋口有斗（３年）と運動量豊富な両翼が仕掛け。中でも沖中は「ポジショニングも良いし、運動量もあって、よくハードワークしていた。ゴール前で樋口よりも沖中の方が絡んでいた」と滝井友和監督もその積極性を認めていた。

右SHでスタートすると、自信を持ってサイドを仕掛け、積極果敢にゴールへと迫る姿勢を見せる。前半５分にこの日のファーストシュートを放つと、28分のミドルシュートはわずかに上に。41分には２度深く切り返し、右足で狙ったシュートは相手DFの決死のブロックに遭い、ゴールとはならなかったが、チームの中で一番得点への予感を漂わせていたのが沖中だった。

「いつも自分が決めて勝つみたいなイメージは持っている。練習が終わった後に自主練でシュート練習に取り組んでいて、「今日は絶対に決める」と仲間に言って臨んだ」という。試合前にはアジア人初のプレミアリーグ得点王で「両足で蹴れて、縦への突破とか、ちょっと似ているところもある」と参考にしているソン・フンミンの動画を見て、モチベーションを上げていた。

そしてその瞬間がついに訪れる。左SHにポジションを変えた延長前半３分、MF原虎太郎（３年）のクロスにファーサイドでヘディングで合わせた。「もうゴール前に入り込む意識だけだった」という沖中は「本当にみんなのおかげ。ゴールはもう押し込むだけでした」と仲間に感謝する。有言実行のゴールは埼玉栄を12年ぶりの選手権予選ベスト４に導く決勝ゴールとなった。

実は後半最後にCKを取った際に足に来ているような仕草を見せており、本人も実際「結構来ていましたね」と話す。それでもそこからでも無理が利くのは強み。滝井監督は「運動量があるんです。実際チームで測定とかをすると一番走れる」と明かす。４月、５月あたりは足を吊らせる回数も多かったというが、練習後に自主練で走り込み、試合を通じて走れる体力を手に入れた。

準決勝の相手は昌平だ。「常にチャレンジャー精神で挑んで、絶対に勝って、決勝に進めたらと思います」。豊富な運動量で攻守に走り、プレミア得点王のような一刺しで王者から金星を狙う。

石黒登（取材・文）