高校年代の「もうちょっとやれた」感と、活躍するかつての同級生の存在がエネルギーになった。

法政大は７日、来季Jリーグ内定選手による合同記者会見を行い、今年12年ぶりにJ１復帰を決めた京都サンガF.C.内定のFW田中和樹（浦和学院高）も出席し、意気込みなどを語った。

栃木県の出身で中学時代はヴェルディSS小山に在籍していたが、高校は浦和学院へ。当時から快速FWとしてならしており、Jクラブも注目する存在だった田中は高校３年時にはFC東京で特別指定選手として承認され、実際にJ３リーグにも３試合に出場し、高い評価ももらっていた。

しかし、高校では思うような実績を残すことが出来ず。チームには流通経済大から浦和レッズ内定を決めたMF安居海渡などもいたが、総体予選ではFW佐相壱明（現大宮）、MF原田虹輝（現鳥取）を擁する昌平に準決勝で敗れ全国には手が届かず、選手権予選はベスト８に終わった。

「正直もうちょっとやれたなというのは…。でもかといって浦学に行ったのを後悔しているとかは全くなくて、浦学に行ったからこそ法政にも行けたし、こうやって京都サンガにも決まったと思っている。ただやり残しちゃった感はあったので、その悔しさは結構残っています」。

その「もうちょっとやれた」感が大学でのひとつの原動力に。また、浦学時代の盟友、「安居の存在も大きかった」という。「大２くらいからもう向こうもずっと出ていて、活躍していたので、負けられないなという気持ちでやっていました」と、張り合う気持ちがエネルギーとなった。

大学では「思っていた以上にレベルが高くて、挫折というか、うまくいかないことばかりだったんですけど、その中でも自分にいま何が必要なのかとか、何が求められているか、というのを考えながら」毎日プレー。「高校の時は正直攻撃のことばかり考えていたというか、守備もやるんですけど、そこまで頭を使った守備というのはしていなかった。だけど大学に来てから前線からの守備の重要性とか、大切さを改めて感じた」と、守備の意識が大きく向上した。獲得にあたった中山博貴スカウトも田中の爆発的なスピードともに「守備の強度」というのを評価していた。

そういった中で「高３の時は勇気を持って踏み出せなかったチャンスをいまもらえたのかなと思います」と田中。「自分の武器はうまさというよりも走ったり、戦ったりするところ。そういう姿を見せて、ありきたりですけど、感動とか勇気を与えられる選手になりたい」「京都サンガへの感謝の気持ちを体現して、J１で勝ち続けられるチームに貢献したい」と意気込みを語った。

J１の舞台で安居と会うのを楽しみに、田中は「開幕スタメン狙ってます！」と目を輝かせた。

石黒登（取材・文）