夏前までのチームでの位置づけは「プリンスのベンチ」だったというアタッカーは、さまざまなポジションを経験しながら成長し、選手権予選初戦で今季の公式戦初ゴールを含む２発――。

西武台にとって初戦となった２回戦の成徳深谷戦に先発した左SHの大塚恭生（３年）は前半、「ピッチが濡れていたので、ワンタッチツータッチでプレーすることを意識」してプレーする。

その中で前半23分、FW竹内奏海（２年）のクロスに外側から内側に絞って合わせて先制ゴールを記録すると、36分には味方のシュートのこぼれ球を空いているゴール左隅に流し込んだ。ちなみに先制点は今年の公式戦での初ゴール。そこからの２発に「嬉しかったですね」と喜ぶ。

「２点決めてから調子いいなと自分で思って、ドリブルも結構足元に吸いつく感じでできたので、もう今日は仕掛けようと思いました」。雨も弱まった後半は声援をすぐ近くに感じながら果敢に仕掛け。特に際立っていたのが逆を取るプレーで、相手を抜き去る度に歓声が沸いていた。

「相手の重心を見て、とにかく逆を突くこと。もともとそんなに足は速くないので、相手のタイミングをずらすことで抜くことを意識しています」。好きな選手は全盛期のエデン・アザールで「相手の逆を取るドリブルとか、寄せられても足でブロックする」プレーは参考にしている。

23分にはこのドリブルで獲得したフリーキックからCB谷口輝（２年）がゴール。30分にはスルーパスでFW遠藤秀悟（２年）のゴールを演出するなどこの日は全ゴールに絡む活躍だった。

そんな大塚だが、夏前までの立ち位置は「プリンスのベンチ」で６月の総体予選はメンバー外。うまさはあったが、「ハードワークだとかそういうところに甘さがあった」と守屋保監督はいう。

それでも今季はボランチや右サイドバック、後期の國學院久我山戦ではセンターバックにもトライし、その中で勝つ喜びを知り「チームを勝たせることに貢献したい」という想いを強く持つように。指揮官も「この夏くらいから意識が高くなって、頑張るようになってきた。自分のやりたいことだけじゃなくて、チームのためにやろうというのは成長だったかなと思います」と話す。

また、「いろいろなポジションをやることによって、相手のフォワードがどういうことをしたら嫌なのか、自分が逆にどういうことをされたら嫌なのか、わかるようになってきた」というように守備的なポジションでのプレーは自分の武器であるドリブルを活かすことにも繋がっている。

「自分たちが１年生の時に３年生が優勝して、全国の舞台に立っているのを見ているので、自分たちも全国の舞台に立って、全国で活躍したいです」。西武台として11年ぶりの全国出場を果たした先輩たちに並び、越えていけるように。「ゴールに絡むプレー」でチームに貢献する。

石黒登（取材・文）