昌平は初戦ととなった２回戦の高知戦で４－０快勝スタート。今大会で最注目タレントのひとりに挙げられている川崎内定MF長璃喜（３年）がいきなり２ゴールを奪って会場を沸かせた。

進路が注目されていたドリブラーは、12月15日に川崎フロンターレに内定。加入記者会見で向島建スカウトは「本当にスピードがあり、ドリブル突破力、そして最後に決める力のある選手。２０数年やっていて、なかなか高校生でこのレベルは久しぶり」と最大級の賛辞を送っていた。

追加点となった自身１点目はスピード、突破力、決める力という長のストロングが出た形。17分、湘南内定の10番MF山口豪太（３年）のパスに抜け出すと「ちょっと（パスが）長いなと思ったんですけど、キーパーがあまり出てこなかったので、特に考えず“感覚”でやった感じです」。

一瞬の加速でキーパーを置き去りにすると、冷静に切り返し右足シュートでゴールに突き刺す。さらに３－０で迎えた50分にはゴール前の混戦でシュート。さらにFW立野京弥（１年）のシュートのこぼれを「思い切り振り抜きました」。今度は逆足の左で打ち抜き、ネットを揺らした。

今シーズンは10月３日の練習中に人口芝に足を取られて左足首を負傷。県予選はフルコンディションでは臨めなかった中で、限られた時間でも結果を残し、武南とのファイナルでは後半ATにドリブル突破から決勝ゴールを奪った。「前泊してちょっと身体が重いっていうのもあったんですけど、だんだんと戻ってはきています」とコンディションも少しずつだが、上向いている。

今大会はFC LAVIDAからの盟友・山口とともにJリーグクラブ内定のWエースとして注目を集める立場。「注目されることは個人的にはあまり好きじゃないんですけど…」とした長だが、「期待されている中で結果を出せたっていうことは、次の試合にも自信に繋がりました」と話す。

前回出場した２年前の選手権では、途中出場から２回戦の米子北戦、３回戦の大津戦では劇的同点ゴールを奪うなど、ルーキーながら３ゴール。そのゴール数にあと１得点と迫るが、「毎試合得点は意識していますけど、勝利に貢献するプレーをしたいです」と最優先はチームの勝利だ。

県予選では「このチームで１試合でも多く」と繰り返してきたが、その想いは変わらない。「負けたら引退なので。このメンバーで１試合でも多くプレーをしたいので、１試合１試合大切にして勝ちにこだわりたいです」と仲間たちとの最後のプレーを楽しみながら、１つずつ勝ち上がる。

石黒登（取材・文）